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Dr Muiris Houston, Masters in Medical Humanities (U Syd), Adjunct Prof Narrative Based Medicine, Trinity College Dublin.

Sito personale dell’autore: https://muirishouston.com/about/

Molto è stato scritto sulle emozioni dei pazienti nell’assistenza sanitaria. Si tratta di un tema centrale della medicina narrativa, come sostenuto da Charon, e della disciplina della medicina narrativa proposta da Greenhalgh e Hurvitz.

Ma c’è un altro lato dell’equazione: anche gli operatori sanitari, essendo umani, hanno emozioni. Molte di queste emozioni sono presenti nelle interazioni di medici e infermieri con i loro pazienti. Condividiamo la gioia per i successi dei pazienti e il loro sollievo quando gli esami clinici risultano normali. Condividiamo la loro frustrazione per i ritardi negli appuntamenti per le indagini urgenti e per le ripetute cancellazioni di interventi chirurgici necessari. E naturalmente condividiamo la loro tristezza quando le vicissitudini della vita sembrano insormontabili e le opzioni dei pazienti si restringono.

Poiché il burnout dei medici è sempre più riconosciuto, è emersa la questione della prevenzione dei possibili effetti negativi delle loro emozioni sui medici. I fattori di rischio per il burnout clinico includono: non avere le risorse personali per affrontare lo tsunami di dolore e sofferenza che i professionisti sanitari devono affrontare ogni giorno; attribuire un valore maggiore alla sintonizzazione cognitiva rispetto a quella emotiva; una mancanza di opportunità per “metabolizzare” le esperienze dolorose; e un’enfasi su meccanismi di coping non utili quando i medici cercano di gestire il sovraccarico emotivo.

Il termine “lutto professionale” si riferisce alle perdite inespresse e non riconosciute della nostra vita professionale di medici e operatori. Granek et al. (2012) notano che la cultura della medicina può contribuire, così come strategie di coping limitate e inappropriate. Questo porta a un sovraccarico del lutto, a un senso di fallimento personale e di isolamento che si ripercuote sulla nostra vita personale.

Sebbene vi sia un certo disaccordo sul ruolo della resilienza nell’assistenza sanitaria, i sostenitori affermano che chi è resiliente si lascia cambiare dall’esperienza delle avversità. In altre parole, essere resilienti non significa evitare le difficoltà, ma svolgere un ruolo attivo nel modo in cui le difficoltà ci trasformano.

Cosa possono fare i medici e gli altri nella pratica quotidiana per proteggersi? Prendersi l’opportunità di rallentare e riflettere aiuta; trovare modi sani per esprimere ciò che abbiamo vissuto è utile, così come trovare una connessione con i nostri valori e la comunità in cui viviamo.

La medicina narrativa offre un antidoto al burnout? Sentire di essere utili in una situazione difficile e che la propria presenza ha fatto la differenza è senza dubbio utile. Di certo, chi ha sviluppato una competenza narrativa e abilità narrative le trova utili per proteggersi da un senso di depersonalizzazione e da altri sintomi di burnout.

Scrivendo sul Canadian Family Physician nel 2012 a proposito di strategie utili per praticare una medicina basata sulla narrazione, Allan Peterkin ha offerto il seguente consiglio:

“La prossima volta che siete turbati da un incontro con un paziente, prendetevi 3 minuti per scrivere quello che è successo. Scrivetelo come lo raccontereste a un collega: come una storia con un inizio, una parte centrale e una fine. Scrivere sulla pagina vi darà la possibilità di vedere come la vostra storia (aspettative, pressioni temporali, lutti irrisolti) si sia scontrata con quella del vostro paziente. La maggior parte delle persone è sorpresa di quanto una storia emerga in soli 3 minuti e di come questo possa facilitare la riflessione personale”.

Oltre alla lettura e alla scrittura, ci sono altri modi per riflettere in modo costruttivo. La dottoressa Heather Patterson, specialista in medicina d’urgenza e fotografa, ripensando alle sfide della pandemia di SARS e CoV-2, afferma che “attraverso l’obiettivo della mia macchina fotografica ho potuto rallentare e osservare l’esperienza umana condivisa della pandemia: tragedia e vulnerabilità, gentilezza e compassione, risate e lacrime, lavoro di squadra e resilienza”.

Come persona a cui è stato insegnato all’inizio della mia carriera di offrire una forma di “empatia circoscritta” ai miei pazienti – un tipo di supporto una tantum da offrire quando si dà una cattiva notizia – il messaggio non detto era di non esporsi in alcun modo alle emozioni del paziente.

Il problema di questo approccio è che le emozioni irrisolte, spesso mescolate a quelle del paziente, si accumulano nel tempo. Se non si riflette, e se vengono trattenute nel tempo, possono danneggiarvi professionalmente e personalmente.

Il burnout ha troppi fattori che vi contribuiscono perché la medicina basata sulla narrazione riflessiva possa essere una panacea che guarisce tutto. Ma la pratica riflessiva, che sia attraverso la scrittura, la lettura, la musica o gli spunti visivi, è uno strumento potente. È semplice, non richiede molto tempo e rende un clinico più riflessivo. È un’abitudine che vale la pena sviluppare per tutta la vita.

Desidero ringraziare Karen Gold del Laboratorio di Medicina Narrativa (NBM) della Facoltà di Medicina CPD Temerty dell’Università di Toronto, Canada, per l’assistenza nella stesura di questo punto di vista.

Bibliografia:

1. Granek L, Tozer R, Mazzotta P, Ramjaun A, Krzyzanowska M., Nature and Impact of Grief Over Patient Loss on Oncologists’ Personal and Professional Lives, Arch Intern Med. 2012; 172 (12): 964–966.
2. Peterkin, Allan. Practical strategies for practising narrative-based medicine, Canadian Family Physician, 2012.